Οι ηλεκτρικοί πίνακες αποτελούν ευρείας χρήσης διατάξεις καθώς τις συναντούμε από τις μικρότερες και πιο πεπαλαιωμένες οικιακές εγκαταστάσεις μέχρι τις μεγαλύτερες, πιο σύγχρονες και πιο πολύπλοκες βιομηχανικές εγκαταστάσεις. Οι βιομηχανικοί ηλεκτρικοί πίνακες διακρίνονται σε δύο βασικές κατηγορίες τους πίνακες τροφοδοσίας και τους πίνακες αυτοματισμού. Το κύριο χαρακτηριστικό της πρώτης κατηγορίας είναι ότι αυτοί οι ηλεκτρικοί πίνακες τροφοδοτούν κινητήρες ποικίλης ισχύος, ενώ το κύριο χαρακτηριστικό των πινάκων αυτοματισμού είναι ότι αυτοί διαχειρίζονται ένα περιορισμένο ή εκτεταμένο σύστημα ελέγχου.

Πρέπει ωστόσο να τονιστεί ότι με βάση την πληθώρα των βιομηχανικών εφαρμογών που συναντούμε στην πράξη η διαχωριστική γραμμή μεταξύ αυτών των δύο κατηγοριών είναι λίγο συγκεχυμένη καθώς σε πολλές περιπτώσεις έχουμε ηλεκτρικούς πίνακες που εντάσσουν στον αυτόματο έλεγχο την ενεργοποίηση έστω και μικρής ισχύος κινητήρων. Από την άλλη πλευρά ακόμα και οι κλασσικοί πίνακες τροφοδοσίας περιλαμβάνουν βασικές μανδαλώσεις, οι οποίες επιτυγχάνουν έναν περιορισμένο έστω έλεγχο λειτουργίας των τροφοδοτούμενων μηχανημάτων.

Ο έλεγχος αυτός είναι απαραίτητος γιατί κανένα μηχάνημα στο βιομηχανικό πεδίο δεν λειτουργεί εντελώς αυτόνομα, είτε από όλα τα άλλα μηχανήματα, είτε από τις λοιπές παραμέτρους της παραγωγής, είτε ακόμα και από τις συνθήκες περιβάλλοντος. Παράλληλα σημειώνουμε ότι σε επίπεδο κατασκευαστικού σχεδιασμού και αντίστοιχων προδιαγραφών υπάρχουν πολλά κοινά στοιχεία μεταξύ των δύο κατηγοριών πινάκων.